侧柏是我国**广泛应用的园林树种之一。自古以来即常植于寺庙，陵墓地等处。此外，由于侧柏寿命长，树姿美，所以各地多有栽培。常用于庭院中散栽，群植或于建筑物四周种植。又因耐修剪，也可做绿篱栽培。
侧柏为裸子植物亚门柏科常绿乔木。又叫扁柏、香柏。在中国分布极广，北起内蒙古、吉林，南至广东及广西北部；人工栽培范围几遍全国。是优良的园林绿化树种。木质软硬适中，细致，有香气，耐腐力强，多用于建筑、家具、细木工等；种子、根、叶和树皮可入药；用种子榨油，供制皂、食用或药用。树高一般可达20米。
侧柏产于内蒙古南部、吉林、辽宁、河北、山西、山东、江苏、浙江、福建、安徽、江西、河南、陕西、甘肃、四川、云南、贵州、湖北、湖南、广东北部及广西北部等省区。西藏德庆、达孜等地有栽培。在吉林垂直分布达海拔250米，在河北、山东、山西等地达1000-1200米，在河南、陕西等地达1500米，在云南中部及西北部达3300米。河北兴隆、山西太行山区、陕西秦岭以北渭河流域及云南澜沧江流域山谷中有天然森林。淮河以北、华北地区石炭岩山地、阳坡及平原多选用造林。朝鲜也有分布。模式标本采自华北地区。
侧柏属常绿乔木，树高一般达20米，胸径可达1m。幼树树冠尖塔形，老树广圆形；树皮薄，淡灰褐色，条片状[3]纵裂；大枝斜出；小枝排成平面，扁平，无**。叶鳞片状，叶二型，中央叶倒卵状菱形，背面有腺槽，两侧叶船形，中央叶与两侧叶交互对生。雌雄同株异花，雌雄花均单生于枝顶；雄球花有6对雄蕊，每雄蕊有花药2——4；雌球花4对珠鳞，中间的2对珠鳞各有1-2胚珠。球果阔卵形，近熟时蓝绿色被**，种鳞木质，红褐色，种鳞4对，熟时张开，背部有一反曲尖头，种子脱出，种子卵形，灰褐色，无翅，有棱脊。幼树树冠卵状尖塔形，老时广圆形，叶、枝扁平，排成一平面，两面同型。花期3---5月，种熟期10---11月。