山桐子适应性强，为速生树种。山桐子的花序梗变化较大，长有的为30-80厘米，通常为10-20厘米，有的极为粗壮。树干高大，树冠广展，花色黄绿，红果累累，是良好的绿化和观赏树种，常作为庭荫树、行道树应用，种子含油率高可代替桐油，故称山桐子。花期4-5月，果熟期10-11月。
山桐子产于四川西部、甘肃南部、陕西南部、山西南部、河南南部、台湾北部和西南三省、中南二省、华东五省、华南二省等17个省区。朝鲜、日本的南部也有分布。生于海拔400-2500米的低山区的山坡、山洼等落叶阔叶林和针阔叶混交林中，通常集中分布于海拔900米（秦岭以南地区）至海拔1400米（西南地区）的山地。
山桐子木材松软，可供建筑、家具、器具等的用材；为山地营造速生混交林和经济林的优良树种；花多芳香，有蜜腺，为养蜂业的蜜源资源植物；树形优美，果实长序，结果累累，果色朱红，形似珍珠，风吹袅袅，为山地、园林的观赏树种；果实、种子均含油，被人们称为树上油库，2011年以成功试用于飞机燃油、适用价值广泛，国家生物能源开发的大好前景。