山苍子产广东、广西、福建、台湾、浙江、江苏、安徽、湖南、湖北、江西、贵州、四川、云南、西藏。生于向阳的山地、灌丛、疏林或林中路旁、水边，海拔500-3200米。东南亚各国也有分布。
山苍子为落叶灌木或小乔木，高3—8（10）米；幼树树皮黄绿色，光滑，老树树皮灰褐色。小枝细长，绿色，**，枝、叶具芳香味。顶芽圆锥形，外面被柔毛。叶互生，披针形，椭圆状披针形或卵状长圆形，长5—13厘米，宽1.5—4厘米，先端渐尖，基部楔形，上面绿色，下面灰绿色，被薄的**，两面均**，羽状脉，侧脉每边6—10条，纤细，与中脉在两面均凸起；叶柄长0.6—2厘米，**。伞形花序单生或簇生于叶腋短枝上；总梗细长，长6—10毫米；苞片4，坚纸质，边缘有睫毛，内面密被白色绒毛；每一伞形花序有花4—6朵，先叶开放或与叶同时开放；花梗长约1.5毫米，密被绒毛；花被片6，宽卵形；雄花中能育雄蕊9，花丝中下部有毛，第三轮雄蕊基部的腺体具短柄，退化雌蕊**；雌花中退化雄蕊中下部具柔毛；子房卵形，花柱短，柱头头状。果近球形，直径4—5毫米，**，幼时绿色，成熟时黑色；果梗长2—4毫米，先端稍增粗；果托小浅盘状，径约2.5毫米。 花期11月至翌年4月，果期5—9月。