海桐为常绿灌木或小乔木，嫩枝被褐色毛。叶聚生枝端，革质，倒卵形或狭倒卵形，边缘全缘，先端圆或钝，基部楔形。近伞形花序生于枝顶，有短柔毛。花有香气，花瓣5，萼片5，雄蕊5，初开时白色，后变黄。子房密被短柔毛。蒴果近球形，果皮木质。种子暗红色。
园林用途表现为：海桐枝叶繁茂，树冠球形，下枝覆地；叶色浓绿而又光泽，经冬不凋，初夏花朵清丽芳香，入秋果实开裂露出红色种子，也颇为美观。通常可作绿篱栽植，也可孤植，丛植于草丛边缘、林缘或门旁、列植在路边。因为有抗海潮及有毒气体能力，故又为海岸防潮林、防风林及矿区绿化的重要树种，并宜作城市隔噪声和防火林带的下木。在气候温暖的地方，本种是理想的花坛造景树，或造园绿化树种。多做房屋基础种植和绿篱。北方长盆栽观赏，温室过冬。
海桐株形圆整，四季常青，花味芳香，种子红艳，为**的观叶 、观果植物。抗二氧化化。海桐欣赏硫等有害气体的能力强，又为环保树种。适于盆栽布置展厅、会场、**台等处；也宜地植于花坛四周、花径两侧、建筑物基础或作园林中的绿篱、绿带；尤宜于工矿区种植。同属的光叶海桐花，种子
橙黄色，叶光亮，亦供观赏。